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Le monde des sons Longtemps cantonnée aux émissions de sons audibles, l'acoustique élargit ses intérêts en étudiant quantités de couplages avec la matière. Ses applications s'insèrent dans tous les domaines de la vie courante, mais aussi dans des disciplines telles que la médecine et l'océanographie. initialement, l'intérêt porté par l'homme aux phénomènes sonores associe étroitement science et musique :les premières recherches sur les phénomènes sonores datent du v e siècle avant notre ère, époque où les pythagoriciens se penchent sur le fonctionnement des cordes sonores et construisent une échelle musicale. Puis le comportement ondulatoire du son est subodoré par nombre d'auteurs, dont Aristote. Les réflexions menées au cours des dix-sept premiers siècles de notre ère amènent Mersenne et Galilée à transformer l'acoustique, en même temps que la mécanique, en une véritable science du phénomène sonore. Ainsi, dans la seconde moitié du XVll e siècle, le Britannique Robert Boyle démontre l'incapacité des ondes sonores à se propager dans le vide puis le Hollandais Christiane Huygens interprète les phénomènes sonores et lumineux en termes d'ondes.
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Issue de la mécanique, cette vaste science qu'est aujourd'hui l'acoustique est parsemée de multiples ramifications comme en témoigne la diversité des articles de ce dossier. Les raisons de l'immense étendue du champ de l'acoustique sont variées. D'abord, nous vivons dans un monde sonore : du lever au coucher, nous subissons un rayonnement acoustique omniprésent, engendré par des causes naturelles ou humaines. Le son se propage comme une onde l'air vibre, mais en moyenne, reste sur place, alors que l'onde, c'est-à-dire le mouvement, se propage de proche en proche sur de grandes distances. |
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Ces
découvertes et l'apparition des méthodes et des techniques
expérimentales suscitent les multiples développements
de l'acoustique au XIX e siècle. Parmi ceux-ci, citons la
mesure de la vitesse des perturbations sonores - la vitesse du son
- par Victor Regnault dans les années 1860, l'analyse des
sons complexes et la visualisation des vibrations de l'onde acoustique.
Le physicien et physiologiste Hermann von Helmholtz analyse la perception
des sons. À l'aube du xXe siècle, le couronnement
des recherches est marqué par l'oeuvre magistrale de lord
Rayleigh qui, notamment, synthétisa les connaissances acquises
dans son traité La théorie du son.