Le chant des touvas

En modifiant la morphologie de la gorge et de la bouche, les touvas chantent deux mélodies simultanément en individualisant les harmoniques du son principal.

Les prairies et les forêts de la taïga de la République autonome de Touva, entre la Russie et la Mongolie, sont des havres de silence. Il faut tendre l'oreille pour percevoir les bruits naturels, une subtile symphonie de bourdonnements, de bêlements, de murmures, de piaulements, de sifflements... Cernée de montagnes, isolée et essentiellement rurale, la République de Touva est ainsi un des rares lieux où les bruits de l'homme n'étouffent pas ceux de la nature.

Aussi l'ambiance sonore de la République de Touva inspire?t?elle aux bergers semi nomades une musique qui se fond dans ces sons naturels : les bergers "communiquent" avec leur environnement par des chants à deux mélodies, produites simultanément par un seul chanteur. Le premier est un son fondamental grave, soutenu, semblable au bourdon d'une cornemuse. Le second est une série d'harmoniques à une ou plusieurs octaves d'intervalle, qui rappellent le sifflement d'un oiseau, les rythmes syncopés d'un torrent de montagne ou le petit galop d'un cheval.

Localement, ce chant est nommé khôômei ou khoomii, qui dérive du mot mongol signifiant gorge. En France, on le nomme chant de gorge, ou chant diphonique, et certains chanteurs occidentaux contemporains qui sont parvenus à maîtriser cette technique le dénomment également chant harmonique. Ces chants sont à la fois un mode d'expression et un phénomène acoustique intéressants; nous les avons étudiés du point de vue de l'ethnomusicologie et de la composition musicologique.

Les légendes de Touva racontent que le chant de gorge est très ancien
les premiers chanteurs ont cherché à
reproduire les sons naturels dont les timbres ou les colorations tonales sont riches en harmoniques, tel le gargouillement de l'eau ou le sifflement des vents. L'origine du chant de gorge reste empreinte d'un certain mysticisme, car la musique pastorale touva est liée à une ancienne tradition animiste, selon laquelle les objets et les phénomènes naturels ont une âme ou sont habités par des esprits.

Chez les bergers, imiter les sons ambiants est aussi naturel que parler. Aussi, le chant de gorge n'est pas officiellement enseigné, mais appris à la manière d'une langue : de nombreux pâtres pratiquent le chant de gorge, sans être toujours capables de former des airs mélodieux. Comme la croyance que le chant de gorge rend les femmes stériles s'atténue aujourd'hui, les femmes jeunes pratiquent de plus en plus cette technique. La popularité du chant de gorge chez les bergers touvas est née de la conjonction religieuse animiste s'exprimant par les subtilités du son et du timbre, et de la bonne propagation des harmoniques à travers les vastes étendues de la steppe.

Les plus beaux chants de gorge s'écoutent en République de Touva et dans les territoires voisins de l'Altaï, en particulier ceux de la Mongolie occidentale. Cette pratique des harmoniques vocalement renforcées existe aussi dans diverses régions d'Asie centrale, telles les montagnes de l'Oural. Plus rare dans d'autres régions du monde, l'utilisation des harmoniques vocales n'en est toutefois pas absente
on l'a étudiée dans le chant traditionnel des femmes Xhosa, en Afrique du Sud, et, au cours des années 1920, dans certaines improvisations du chanteur texan Arthur Miles.

Chacun de ces sons est une harmonique; sa fréquence est un multiple entier de celle du son fondamental. Par exemple, le son d'opéra le plus grave est le do grave, dont la fréquence est égale à 65,4 hertz (ou vibrations par seconde); ses harmoniques ont des fréquences de 130,8 hertz, de 196,2 hertz, etc. (voir la figure 2). Normalement, l'intensité des harmoniques diminue, avec leur hauteur, de 12 décibels par octave : chaque fois que la fréquence double, l'intensité est divisée par environ 16, puisque l'échelle des décibels est logarithmique.